Investeringslandskapet kan vara extremt dynamiskt och i ständig förändring. Men de som tar sig tid att förstå de grundläggande principerna och de olika tillgångsklasserna kan vinna mycket på lång sikt. Det första steget är att lära sig att skilja på olika typer av investeringar och vilket steg de olika typerna tar på "riskstegen".
Den enda gången det är vettigt att låna pengar för en investering - på finansspråk kallas det "investera ett lån" - är när avkastningen på lånet är hög och risknivån för investeringen är låg. Det är olämpligt för en investerare att investera ett lån i ett riskfyllt instrument, som aktiemarknaden eller derivat.
Om en investerare tar ett lån är det inte heller vettigt att placera pengarna i en investering som förfaller efter att lånet har förfallit. Det är också viktigt att investeraren ser till att avkastningen på investeringen är större än kostnaden för lånet. Inlåningscertifikat (CD) och obligationer passar in i denna kategori, liksom investeringar som förfaller inom 90 månader eller mindre och ger en avkastning som överstiger 10 % av lånekostnaden. Att ha en god förståelse för hur och när hävstångseffekt och marginal spelar in kan också hjälpa en investerare att besvara denna fråga.
Aktier låter investerare ta del av företagets framgång via ökningar av aktiekursen och genom utdelningar. Aktieägare har en fordran på företagets tillgångar i händelse av likvidation (dvs. om företaget går i konkurs) men äger inte tillgångarna. Innehavare av stamaktier har rösträtt vid bolagsstämmor. Innehavare av preferensaktier har inte rösträtt men får företräde framför vanliga aktieägare när det gäller utdelning.